प्राचीन काल में, जब संसार भक्ति और अशांति दोनों में डूबा हुआ था, वहाँ वैष्णवी नामक एक धर्मपरायण महिला रहती थीं, जो देवी आदिशक्ति का अवतार थीं। वे दक्षिण भारत में एक निःसंतान ब्राह्मण दंपति, रत्नाकर और माता धर्मा के यहाँ जन्मी थीं। वह कोई साधारण बालिका नहीं थीं। बचपन से ही उन्होंने दिव्य शक्तियाँ और भगवान विष्णु के प्रति अटूट भक्ति का प्रदर्शन किया, जिसके कारण उन्हें वैष्णो देवी (“विष्णु के समान देवी”) नाम मिला।

या देवी सर्वभूतेषु शक्तिरूपेण संस्थिता। नमस्तस्यै नमस्तस्यै नमस्तस्यै नमो नमः॥

सभी प्राणियों में शक्ति के रूप में स्थित देवी को बार-बार नमस्कार है।

दिव्य आह्वान।
जैसे-जैसे वैष्णवी बड़ी हुईं, उनका आध्यात्मिक तेज़ असंदिग्ध हो गया। उन्होंने अपने घर को छोड़ दिया और त्रिकूट पर्वत (जो आज के जम्मू और कश्मीर में है) के घने जंगलों में तपस्या करने चली गईं, ताकि वे अपनी चेतना को परमात्मा में विलीन कर सकें। उनकी तपस्या इतनी कठोर थी कि देवता भी प्रभावित हो गए।

भैरोनाथ की परीक्षा।

एक राक्षसी तांत्रिक भैरोनाथ, देवी की दिव्य आभा से आकर्षित होकर, उनकी तपस्या को भंग करना चाहता था। देवी के बार-बार चेतावनी देने के बावजूद, वह उनका पीछा करता रहा। अपनी रक्षा के लिए, वैष्णवी ने महाकाली का रूप धारण किया और उसका वध कर दिया। मरने से पहले, भैरोनाथ को पश्चाताप हुआ, और दयामयी देवी ने उसे मोक्ष प्रदान किया, यह घोषित करते हुए कि उसकी समाधि भी उनकी यात्रा का एक भाग होगी।

दंष्ट्राकरालवदना घोरमुण्डमालिनी।
रक्तबीजवधे देवी चामुण्डे शुभदा भव॥

हे देवी चामुंडा! विकराल दांतों वाली, भयावह मुंडमाल से सुशोभित—
आप, जो रक्तबीज जैसे असुरों का वध करती हैं, हमें शुभता प्रदान करें!

एक अन्य कथा के अनुसार, भैरोनाथ केवल एक राक्षस नहीं था, बल्कि एक शक्तिशाली तांत्रिक योगी था जिसने काले जादू में सिद्धि प्राप्त कर ली थी। वह वैष्णवी की दिव्य आभा पर मोहित हो गया और जबरदस्ती विवाह करने का प्रयास करने लगा। उसे सबक सिखाने के लिए, वैष्णवी ने उसे पहाड़ों में दौड़ाया।

उन्होंने बाणगंगा पर विश्राम किया (जहाँ उन्होंने बाण से जलधारा निकाली)।
उन्होंने चरन पादुका पर विश्राम किया (जहाँ उन्होंने चट्टान पर अपने चरणचिह्न छोड़े)।
अंत में, वह एक गुफा में प्रविष्ट हुईं और चट्टान में लीन होकर पिंडी रूप (तीन शिरों वाले पवित्र पत्थर) में परिणत हो गईं।

जब भैरोनाथ ने उन पर हमला करने का प्रयास किया, तो देवी ने चंडी (काली) का रूप धारण किया और उसका सिर काट दिया। लेकिन अपने अंतिम क्षणों में, भैरोनाथ ने क्षमा याचना की। देवी ने अपनी असीम करुणा में उसे मोक्ष प्रदान किया, लेकिन यह आदेश दिया:।

अहं भैरवरूपेण शापितः पूर्वजन्मनि।
त्वत्प्रसादात् मुक्तिम् प्राप्तः शरणागतवत्सला॥

पिछले जन्म में, मुझे भैरों बनने का श्राप मिला था,
परंतु आपकी कृपा से, हे शरणदाता, मुझे मुक्ति प्राप्त हुई।

“मेरे धाम की कोई भी यात्रा भैरों के मंदिर में श्रद्धांजलि अर्पित किए बिना पूर्ण नहीं मानी जाएगी।”

भगवान राम का श्राप।
कुछ कथाओं के अनुसार, भगवान राम अपने वनवास के दौरान त्रिकूट पर्वत पर आए थे। उन्होंने वैष्णवी को देवी का रूप पहचान लिया और उनसे कहा कि वे लंका पर विजय प्राप्त करने के बाद लौटने तक प्रतीक्षा करें। हालांकि, राम अपना वचन भूल गए। वैष्णवी गहन ध्यान में गुफा में ही रहीं। जब राम को याद आया, तो उन्होंने घोषणा की कि कलियुग में वैष्णवी वैष्णो देवी के रूप में पूजी जाएंगी, और उनका मंदिर पवित्र शक्तिपीठों में से एक बनेगा।

गुप्त गुफा और पांडवों का संबंध।
एक अन्य कथा के अनुसार, पांडवों ने अपने वनवास के दौरान इस गुफा की खोज की थी। अर्जुन, जो दुर्गा के परम भक्त थे, यहाँ तपस्या की, और देवी ने कुरुक्षेत्र युद्ध से पहले उन्हें आशीर्वाद दिया। कुछ मानते हैं कि यह गुफा सदियों तक छुपी रही, जब तक एक ब्राह्मण श्रीधर को दिव्य स्वप्न में इसका पता नहीं चला और उन्होंने इसका पुनः अन्वेषण किया।

शाश्वत धाम।
इसके बाद वैष्णवी ने त्रिकूट पर्वत की एक पवित्र गुफा में तीन सिरों वाली शिला (जो महाकाली, महालक्ष्मी और महासरस्वती का प्रतिनिधित्व करती है) का रूप धारण किया, जहाँ वे सदा के लिए विराजमान हैं और उन भक्तों को आशीर्वाद देती हैं, जो उनकी दिव्य कृपा प्राप्त करने के लिए कठिन यात्रा करते हैं।

त्रिकूटशिखरे देवी तपःस्था जगदम्बिका।
धर्मं रक्षति या नित्यं सा माता वैष्णवी शिवा॥

त्रिकूट की चोटी पर, दिव्य माता ध्यानमग्न विराजमान हैं—
वह जो सदा धर्म की रक्षा करती हैं, शुभ वैष्णो देवी।

आज की यात्रा।
हर वर्ष लाखों श्रद्धालु उनकी पवित्र गुफा तक 13 किलोमीटर की कठिन चढ़ाई करते हैं, यह विश्वास रखते हुए कि माता वैष्णो देवी शुद्ध हृदय से आने वालों की सभी मनोकामनाएँ पूर्ण करती हैं। यह यात्रा आत्मा की दिव्य सत्य की खोज का प्रतीक है, और कहा जाता है कि यह गुफा आध्यात्मिक मुक्ति का द्वार है।

कट्याकर्षण शूलानि पथि कण्टकितानि च।
त्वामेव शरणं यामि मातर्जगद्धात्रि भव॥

यद्यपि कांटे और पीड़ाएँ मेरे मार्ग को चुभती हैं,
फिर भी मैं केवल आपकी ही शरण लेता हूँ, हे माता, संसार की पालनहार!

आज भी:

भक्तों को बर्फीले तूफानों में एक प्रकाशमान कन्या के दर्शन होते हैं, जो उन्हें मार्ग दिखाती है।
गर्भ जूण गुफा (गर्भ के आकार की सुरंग) कहा जाता है कि पापियों के लिए संकरी हो जाती है और शुद्ध हृदय वालों के लिए चौड़ी हो जाती है।
चमत्कारी उपचार उनकी पवित्र शिला (पिंडी) से जुड़े हैं, जो केवल उन्हीं को दिव्य प्रकाश में चमकती दिखाई देती है, जिन्हें माता का आशीर्वाद प्राप्त होता है।

इस प्रकार, वैष्णो देवी की कथा आज भी आस्था, भक्ति और चमत्कारों को प्रेरित करती है, और संसार के कोने-कोने से साधकों को उनके पावन धाम की ओर आकर्षित करती है।

जय माता दी!